Chiapas-fylki býður upp á óendanlega möguleika fyrir landkönnuðir: gil, ólgandi ár, fossa og leyndardóma frumskógarins. Um nokkurra ára skeið hefur fyrirtækið sem ég á verið að lækka niður öflugustu og falustu ár í þessu ástandi og hefur opnað leið fyrir áhorfendur sem, þrátt fyrir að vera nýliði, er fús til að meta náttúrufegurðina.
Eftir að hafa skoðað nokkrar loftmyndir af svæðinu og hugsað um það um stund ákvað ég að safna saman námshópi til að síga niður ána La Venta, en rúmið hans liggur um um 80 km langan gljúfur sem liggur um El Ocote friðlandið. Þessi sprunga er með halla sem fer úr 620m í 170m y.s. Veggir þess ná allt að 400m hæð og breidd árfarvegsins sem liggur í gegnum botn hennar sveiflast á milli 50 og 100m, allt að 6m í þrengstu hlutunum.
Að lokum var hópurinn skipaður þeim Maurizio Ballabio, Mario Colombo og Giann Maria Annoni, sérfróðum fjallgöngumönnum; Pier Luigi Cammarano, líffræðingur; Néstor Bailleza og Ernesto López, hellir, og fyrir mér hef ég reynslu af ánum og í frumskóginum.
Við fórum með lítinn, léttan fleka og uppblásanlegan kanó, mikið af tæknibúnaði sem gerði bakpoka okkar þyngri og nægan mat í sjö daga.
Landslagið í efri hluta gljúfrisins er þurrt. Við fórum með eina skrá niður langan stigagang sem leiddi okkur að um borð, neðst í risastóra sprungunni. Áin bar ekki mikið vatn þannig að fyrstu tvo dagana þurftum við að draga kanóinn niður en þrátt fyrir gífurlega fyrirhöfn nutum við öll hverrar stundar á þessari heillandi ferð.
Hópsandinn var mikill og allt virtist virka mjög vel; Luigi reikaði skyndilega til að safna sýnum af plöntum og skordýrum, meðan Mario, óttasleginn við ormar, stökk frá steini í stein sem flaut og barði í kringum sig með reyr. Við tókum beygjur og drógum og ýttum á kanóinn hlaðinn farangri.
Landslag gljúfursins er tignarlegt, vatnið síar um veggi og býr til stórkostlegar stalactites af duttlungafullri hönnun og kalkkenndum myndum sem kallast jólatré, og þó að það virðist ótrúlegt finnast kaktusarnir leið til að lifa í grýttum lóðréttum veggjum og vaxa samhliða til þeirra. Allt í einu byrjuðum við að sjá nokkra hella sem staðsettir voru á hægri vegg gljúfrisins en þeir voru svolítið háir og við töldum að það þýddi ekkert að nálgast þá vegna þess að lóðréttur veggsins leyfði okkur ekki að klifra með búnaðinn sem við vorum með. Við kjósum að vera þolinmóð og fara í „þrýstisturtu“ undir Jet de Leche, 30 metra stökk, úr hvítri froðu sem fellur niður um sléttan appelsínugulan vegg og rennur varlega á steinana.
Að lokum, aðeins lengra á veginn, náðum við í fyrsta hellinn sem við ætluðum að skoða og einu sinni undirbjuggum fórum við í hann.
Hvítu steinhvelfingarnar endurspegluðu fyrstu ljósin; Spor hellisins voru heyrnarlaus í fyrsta hluta hellisins og þegar við komum inn í rýmin breyttust þau hratt að stærð. Það var enginn skortur á leðurblökum, venjulegir íbúar þessara staða, þar sem restin af því að fá toxoplasmosis er mikil vegna gerjunar á saur þeirra.
Það myndi taka mörg ár að skoða alla hellana að fullu. Margir greina út; það er erfitt að ganga í gegnum þau og farangur er þungur. Við reyndum að komast sem mest inn í þau en fljótlega fundum við greinar og ferðakoffort, ef til vill afleiðing af hækkandi ám eða neðanjarðarstraumum sem hindruðu veg okkar. Ég veit ekki alveg hver ástæðan er, en sannleikurinn er sá að í 30 m hæð finnast stokkar oft fastir í sprungum gljúfursveggsins.
Á þriðja degi ferðarinnar lentum við í fyrsta slysinu: árfarvegurinn var lokaður vegna lítils skriðu og á hraðri leið snérist kanóinn og allur farangurinn byrjaði að fljóta. Við hoppuðum fljótt úr einum steini í annan og náðum öllu. Eitthvað blotnaði en þökk sé vatnsheldu töskunum batnaði allt og hræðslan gerðist ekki.
Þegar við vorum að flakka á milli hraðskreiða og annars vakti meiri en 300 m hár vegg, hægra megin við okkur, athygli okkar, í um 30 m hæð var hægt að greina verönd með mannvirki úr hendi mannsins. Forvitin klifruðum við upp á vegginn með því að nýta okkur sprungurnar og náttúrulegu skrefin og við komum fljótlega að rómönsku altari fyrir skraut, skreytt með fígúrum sem halda enn í rauðu málningu. Á gólfinu finnum við nokkur stykki af fornum skreyttum skipum og á veggjunum eru enn ummerki málverka. Þessi mannvirki, sem langur beygja í ánni er með yfirsýn yfir, virðist vera staður hinnar for klassísku Maya menningar.
Uppgötvunin vakti mikla spurningu: Hvar komu þeir með ánni, líklegast komu þeir frá hásléttunni sem var fyrir ofan höfuð okkar, þar sem líklega er enn forn helgihúsamiðstöð. Staðurinn og umhverfi hans er töfrandi.
Í miðhluta sínum byrjar gilið að lokast þar til það er varla 6 m breitt. Greinarnar og landsvæðin sem við sáum fyrir ofan rúmið eru ótvírætt merki þess að í álagstímabilinu er þessi á mjög mikil og dregur það sem hún finnur á vegi sínum.
Náttúran umbunaði viðleitni okkar með þvingaðri leið undir fossi sem þekur allt sem er árfarveginn og hindrar yfirferðina eins og hvítt fortjald sem virðist skipta tveimur heimum. Við vorum í röku, dimmu hjarta gljúfrisins. Í skugganum fékk vindurinn okkur til að skjálfa aðeins og gróðurinn, sem nú er hitabeltisskógur, gladdi okkur með ýmsar tegundir af fernum, lófum og brönugrösum. Að auki, með því að gefa leiðangur okkar snefil af gleði, fylgdu þúsundir páfagauka okkur með hávaðasamt þvaður.
Um nóttina þann þriðja dag benti krókur torfanna á stöðu okkar, þar sem bogarnir voru óendanlegir og lokaðir. Samkvæmt útreikningi okkar var næsta dag að blása í flekann, þar sem stig flæðisins hækkaði þyrftum við að nota árarnar. Nóttin var myrk og stjörnurnar skín í allri sinni prýði.
Að morgni fimmtudags sigldi kanóinn á undan okkur og merkti stíginn og ég filmaði allt sem ég lenti í á leiðinni frá flekanum. Skyndilega fattaði ég að áin stefndi í átt að dökkum vegg án gróðurs. Þeir hrópuðu frá kanónum að við værum að fara í göng. Veggirnir lokuðust þar til þeir snertu. Dumbfound, við horfðum á gljúfrinu breytast í risastóra grottu. Vatnið rann hægt og þetta gerði okkur kleift að filma í rólegheitum. Af og til myndu göt birtast í loftinu sem veittu okkur nægilega náttúrulega birtu. Lofthæðin á þessum stað er u.þ.b. 100m og falla niður stalaktítar sem eru mismunandi að lit eftir raka og bakgrunni (ljósgrár). Grottan hélt áfram að sveigjast til hægri. Í nokkrar sekúndur minnkaði birtan og í ljósi lampanna birtist steinn í laginu gotneskt altari. Að lokum, eftir nokkrar mínútur, komumst við að útgöngunni. Þegar við vorum úti stoppuðum við á fínni sandströnd til að njóta þessa undur náttúrunnar enn um stund.
Hæðamælirinn sagði okkur að við værum í 450 m hæð yfir sjávarmáli og þar sem Malpaso-vatnið er í 170 m þýddi þetta að við þyrftum samt að fara niður mikið en við vissum ekki hvenær og hvar við myndum horfast í augu við þessa ójöfnur.
Við komum aftur til siglinga og höfðum ekki lagt meira en 100 m þegar hávært öskra hratt vakti athygli okkar. Vatnið hvarf á milli risa steina. Mauricio, hæsti maðurinn, klifraði upp á einn þeirra til að fylgjast með. Þetta var hrun, endinn sást ekki og hallinn var áberandi. Vatnið var að fossa og gusast. Þótt síðdegis nálgaðist ákváðum við að bjarga þröskuldinum sem við bjuggum til kaðla og karabínur ef við þyrftum að nota þær.
Hvert og eitt okkar var með bakpoka og útblástursflekarnir á bakinu voru nokkuð þungir. Sviti sullaði niður andlit okkar þegar við leituðum að öruggustu leiðinni til að ná endanum. Við þurftum að vera mjög varkár með að fara upp og niður á hálum steinum til að forðast að detta í vatnið. Á einum stað þurfti ég að koma bakpokanum mínum til Ernesto til að taka 2m stökk. Ein röng hreyfing og beinbrot myndi valda töfum og vandræðum fyrir hópinn.
Næstum í rökkrinu komumst við að brekkunni. Gljúfrið var enn þröngt og þar sem ekki var pláss til að tjalda, blásum við flekana fljótt upp til að leita að hentugum hvíldarstað. Stuttu seinna bjuggum við til búðir með ljósum lampanna.
Í vel verðskulduðu hvíldinni fylltum við leiðangursdagbók okkar með áhugaverðum upplýsingum og athugasemdum. Okkur var ofviða sjónarspilið sem var enn fyrir okkur. Þessir risastóru veggir fengu okkur til að líða mjög lítið, ómerkilegt og einangrað frá heiminum. En á nóttunni, á sandströnd, milli þröngra sveigja árinnar, undir tunglinu sem endurspeglaðist í silfurveggjum gilsins og fyrir framan varðeld, heyrðist bergmál hláturs okkar meðan við nutum dýrindis réttar af spagettíi.
