A setja af hæðum staðsett í miðju Oaxaca dalnum í skjóli einn af elstu borgum Ameríku meginlandsins: Monte Alban, höfuðborg Zapotec menningarinnar og mikilvægasta pólitíska og efnahagslega miðju svæðisins á tímum fyrir rómönsku.
Bygging fyrstu almennings- og trúarbygginganna, ásamt öðrum verkum, svo sem verönd, torgum, völlum, hallum og gröfum hófst um 500 f.Kr., þó uppgangur Monte Albán hafi átt sér stað milli 300-600 e.Kr. þegar borgin upplifði mikilvæga þróun á öllum sviðum; Dæmi um þetta var hátíðlegur arkitektúr, sem samanstóð af stórum stigum undirstöðum, toppuðum musterum sem reist voru til heiðurs guði landbúnaðarins, frjósemi, eldi og vatni. Athyglisverð í borgaralegum arkitektúr eru lúxus hús í höll, stjórnsýslustöðvar aðalsmanna og ráðamanna; undir húsagörðum þessara girðinga voru steingrafreinar reistar fyrir eilífa hvíld íbúa þeirra.
Restin af íbúunum einbeittist að jaðri almenningsrýma. Húsin samanstóð af einföldum byggingum með grjótgrunni og veggjum. Innan borgarinnar er mögulegt að ýmis hverfi hafi verið stofnuð, eftir tegund hernáms íbúa hennar, svo sem leirkerasmiðir, óbyggðir, vefarar, kaupmenn og svo framvegis. Talið er að á þessum tíma hafi borgin náð yfir 20 km2 svæði og íbúar náð 40.000 íbúa þéttleika.
Allt bendir til þess að Monte Albán hafi náð útrás sinni með hernámi hersins, handtökum keppinauta ráðamanna og greiðslu virðingar frá undirgefnum þjóðum. Meðal vara sem safnað var sem skattur og aðrar sem fengnar voru með skiptum voru ýmis matvæli, svo sem maís, baunir, leiðsögn, avókadó, chili og kakó.
Á blómstrandi tímabili sýna menningarleg tjáning fjölbreytni í afkastamikilli og handverksstarfsemi. Í Monte Albán voru leirvörur búnar til hversdagslegrar notkunar: diskar, pottar, glös og skálar og steinhljóðfæri eins og hnífar, spjóthausar og obsidian og flint blað.
Það er ljóst að það var ákveðin andstæða milli heimilislífs meirihluta íbúanna og þeirra minnihlutahópa vitringa, presta og lækna, sem einbeittu sér þekkingu, túlkuðu dagatalið, spáðu fyrirbæri himins og læknuðu sjúka. Undir leiðsögn hans voru byggð minnismerki, musteri og stjörnur og þeir stjórnuðu einnig hátíðahöldum og voru milliliðir manna og guða.
Um 700 e.Kr. hnignun borgarinnar hófst; byggingarframkvæmdir í stórum stíl hættu, en í kjölfarið dró verulega úr fækkun íbúa; mörg íbúðahverfi voru yfirgefin; enn aðrir voru múraðir til að stöðva innrásarherinn. Hugsanlegt er að hnignun borgarinnar hafi verið vegna eyðingar náttúruauðlinda, eða hugsanlega baráttu innri hópa um völd. Ákveðin gögn benda til þess að leiðtogar hinna ógildu þjóðfélagsstétta falli niður í ljósi þess augljósa misréttis sem ríkt hefur og skorts á möguleikum til að fá aðgang að neysluvörum.
Zapotec borgin var mannlaus í nokkrar aldir, en um árið 1200 e.Kr., eða kannski öld fyrr, fóru Mixtecs, sem komu frá norðurfjöllum, að grafa látna í grafhýsum Monte Albán; Mixtecs komu með nýjar hefðir sem sjá má í byggingarstíl; Þeir unnu einnig við málmvinnslu, bjuggu til málaðar bækur af codex-gerð og kynntu ýmis hráefni og mismunandi aðferðir til að búa til keramik-, skel-, alabast- og beinstykki.
Augljósasta dæmið um þessar menningarbreytingar er táknað óvenjulegur fjársjóður, glærrar framleiðslu Mixtec, sem fannst í grafhýsi 7, uppgötvaður árið 1932. En stórborgin sem settist efst á fjallinu myndi aldrei endurheimta glæsileika sinn, heldur sem mállaust vitni um mikilleika forfeðranna sem bjuggu þessi lönd.
